很快马夫人急匆匆走进来，说道：“老太太放心，那人已经被霖二哥打发出去了，给了他二百两银子！”李夫人心内稍安，说道：“此种小人不可得罪，宁可破财免灾罢了。可是好好儿的，咱们怎么会招惹了这样的小人，他在门口聒噪非止一日了！”马夫人羞赧地道：“这……此事三言两语说不清楚，总之老太太您也听到了，跟桂凤有些干系……”李夫人气道：“我平日看桂凤那孩子是好的，可无缘无故去招惹外面那些人去做什么？如今我已经什么事情都晓得了，阖府上下没有不笑话桂凤的，可见此事不是虚的。桂凤是你的侄女儿，可见你平日也有管束不严之罪！”马夫人忙跪下道：“老太太，我是有罪，没有把桂凤教育好，如今闹到这步田地，我自然不敢申辩。可那步月哥儿非要把桂凤休弃不可，老太太，这可怎么办呐？”说着哭起来。

    李夫人沮丧地道：“事到如今，你要我有什么办法？我知道那步月哥儿是个犟种，他想干的事就是九头牛也拉不回来！连日来我脑袋里嗡嗡响，饭也吃不下，觉也睡不稳，几时这把老皮囊咽了气，就不管你们的事了，可又咽不了气！”说完大哭起来。马夫人和李玉钗忙过来安慰。

    一时花厅里又安静了。

    马夫人回到房中。

    曹霖急急走来道：“太太，都安排妥当了，那姓张的小子已经答应了，再也不来府中啰唣，可他告到巡抚衙门的状子硬是不撤回来，定要把桂凤流放打牲乌拉，这可如何是好？”马夫人徐徐踱步道：“不管怎样，状子要撤回来，就算多花些银子也不要紧。而且此事要办得彻底，他既然是山东来的，就让他回山东去。这连日来我也想了，他只所以来闹，一是咽不下桂凤害他的这口气，如今我看他出气也差不多了。另外，自然就是想法拐骗些银子。给他钱，打发他走，咱们息事宁人！而且更要紧的，是要跟他写一张文书，拿了钱后永不来闹，倘若再来闹，咱们曹家有治他的法子！”曹霖忙答应一声，马夫人又叫住道：“步月，如今快到节下，家里家外忙乱，又出了这样事体，千万不能再出别的差漏了，老爷不在家，这副担子你要挑起来！”曹霖欣喜地道：“太太放心吧，只要有我在，那些邪毛鬼祟就不敢把咱们怎么样的！”

    曹霖出去了。

    马夫人走到佛堂里拜了两拜，又把香燃上，开始坐在蒲团上敲木鱼。

    这些年她已经不再发号施令，都把权力交给桂凤。可谁想桂凤出了这样事体？曹霖说得很对，她能封住众人的口，但封不住众人的嘴。如今老太太也已经不向着桂凤了。免不了家里那些奴才下人们有对凤不满的，便隔三差五到老太太那里说桂凤的坏话，有一个人说坏话老太太未必信，但有三五个人七八个人天天来说，免不了老太太就信了，再说桂凤最爱的是钱，可不就经常克扣丫鬟奴仆们的钱了，也少不得借出衙门里的银子出去放债生利息，这还了得？再说苍蝇不叮无缝的蛋——你要没有此事还会被人捉住毛病吗？显然也是持身不谨所致！老太太和她都是爱钱的——人为财死鸟为食亡嘛——可她和老太太最不能容忍的是不守妇道！

    两世孀妇，这些年她们是怎么熬过来的？

    身后有脚步声。

    但她没睁开眼。

    “太太，太太……”

    她回过头，见银蛾站在后面。

    “什么事？

    “霖二爷刚才过来了，要奴婢转告太太，说已经跟那姓张的小子写下文书了，那姓张的说，即日就回山东老家去，不再来江宁了！”

    马夫人顿时欣喜地道：“真的？”

    “千真万确。霖二爷说，后面还有很多事要办，等办完了再来秉明太太！”

    马夫人立即放了磬锤站起来道：“真不妄为是在外面办老了事的，霖二哥的手脚就是快，要是早知如此，我就该把家里的事情都交给霖二哥了！”

    银蛾也很高兴，又道：“还有一件事。锦儿姐姐亲自给太太送来了两盒茶叶，是霖二爷在外面，有人送给他的，是进上的，霖二爷说送给太太尝尝。锦儿姐姐因见太太在打坐，所以没有打搅。”

    马夫人点头道：“我知道了，你派丫头替我传话，就说多谢她费心了……”

    “是。”

    银蛾出去了。

    马夫人忽然觉得豁然开朗。